Az atomfizika fejlődése a 20. század közepére lehetővé tette egy nagy robbanóerejű, igen pusztító hatású fegyver létrehozását. A kutatások eleinte persze nem a fegyver kifejlesztésére irányultak. A század első felében igen sok tudós, köztük számos német, angol, dán, olasz, francia, lengyel és amerikai szakember vizsgálta az atomok tulajdonságait. Az 1930-as évek elején felfedezték a láncreakció jelenségét is. Ennek lényege, hogy kellően nagy mennyiségű radioaktív anyagban olyan gyors kölcsönhatások játszódnak le, amelyek robbanásszerűen hatalmas energiát képesek felszabadítani.
Versenyfutás a bombáért
Hitler hatalomra jutása után a bomba terve már nem csak tudományos jelentőségű volt. Mivel Németországban korábban is magas szinten folyt az atomkutatás, félő volt, hogy a nácik képesek lesznek előállítani ezt a fegyvert. Korábban német intézetekben számos magyar tudós is dolgozott. Zsidó származásuk miatt azonban kénytelenek voltak elhagyni a Harmadik Birodalmat, és az Egyesült Államokban telepedtek le. Velük tartott világhírű német társuk, a szintén zsidó származású Albert Einstein (ejnstejn) is.
